Here, right in the middle of our preparations for Christmas, we read this Gospel about the great impassioned Precursor, the Baptist, the one whose life task it was to point to Jesus saying, “I am not He, but He is coming… Behold the Lamb of God!” John the Baptist was the final prophet of the Old Testament, the messenger whose whole life was an expectation of the coming of the Christ, the one sent to prepare the way for the Messiah. Jesus gives the most profound testimony about him, which stands for all time: “Among those born of women, no one is greater than John.”

This is a glorious testimony, which points to the pivotal place John has in the history of salvation. Far from being some zealot living primitively in the desert without any refined comprehension of the whole picture, John’s understanding and anointing by the Spirit in his mother’s womb guided his every move. Even the location of his ministry is part of the message: the Israelites had wandered 40 years in the desert and then crossed the Jordan into the Promised Land, so John situated himself in the desert and invited the people to a new Exodus, bringing them through baptism in the same river into a new freedom. The first Exodus freed them from slavery in Egypt; this time, they were called to repentance, to be freed from slavery to sin. The first time, the Promised Land was Canaan, flowing with milk and honey; this time, it was the Messiah himself, who would baptize them with the Holy Spirit.

Christ’s life will likewise trace the path of ancient Israel, beginning with time in the desert. And we are called during Advent to stir up the thirst and longing of desert wanderers in search of the Promised Land, the Kingdom of the Messiah, in the certain knowledge that we cannot be free except for His coming to save us.

There is a subtle warning to each of us at the end of this Gospel: all those who were baptized by John “acknowledged the righteousness of God,” but the Pharisees and scholars were not baptized and rejected God’s Plan. It seems the simple people and the dreaded tax collectors were open to the Truth, but the more educated and those who should have recognized the signs of God’s action among the people of Israel closed themselves off.

This is the reality of the fullness of the freedom God gives us – we are free to say NO to God’s plan and purpose for our lives, to remain closed in on ourselves and refuse His grace. It is our simplicity and openness, our desire and willingness to accept God’s grace in loving obedience that makes the difference. With the simple humility of children, we see that the way to be raised up is to bow down, to crawl into the dark cave, to be awed by a young family welcoming a Divine Infant King.

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Aquí, en medio de nuestros preparativos para la Navidad, leemos este Evangelio sobre el gran Precursor apasionado, el Bautista, aquel cuya tarea en la vida fue señalar a Jesús diciendo: “Yo no soy, pero viene… He aquí el Cordero de Dios!” Juan el Bautista fue el último profeta del Antiguo Testamento, el mensajero cuya vida entera fue la espera de la venida de Cristo, el enviado para preparar el camino del Mesías. Jesús da el testimonio más profundo sobre él, que permanece para todos los tiempos: “No hay nadie más grande que Juan entre todos los que han nacido de una mujer.”

Este es un testimonio glorioso, que señala el lugar central que tiene Juan en la historia de la salvación. Lejos de ser un fanático que vivía primitivamente en el desierto sin una comprensión refinada del cuadro completo, la comprensión de John y la unción del Espíritu en el vientre de su madre guiaron cada uno de sus movimientos. Incluso el lugar de su ministerio es parte del mensaje: los israelitas habían vagado 40 años por el desierto y luego cruzaron el Jordán hacia la Tierra Prometida, por lo que Juan se ubicó en el desierto e invitó al pueblo a un nuevo Éxodo, bautizándolos en el mismo río para llevarlos a una nueva libertad. El primer Éxodo los liberó de la esclavitud en Egipto; esta vez, fueron llamados al arrepentimiento, a ser liberados de la esclavitud del pecado. La primera vez, la Tierra Prometida fue Canaán, que manaba leche y miel; esta vez, era el mismo Mesías, quien los bautizaría con el Espíritu Santo.

La vida de Cristo trazará igualmente el camino del antiguo Israel, comenzando con el tiempo en el desierto. Y estamos llamados durante el Adviento a despertar la sed y el anhelo de los vagabundos del desierto en busca de la Tierra Prometida, el Reino del Mesías, con la certeza de que no podemos ser libres sino por Su venida para salvarnos.

Hay una advertencia sutil para cada uno de nosotros al final de este Evangelio: todos los que fueron bautizados por Juan “aceptaron el designio de justicia de Dios”, pero los fariseos y los eruditos no fueron bautizados y rechazaron el Plan de Dios. Parece que la gente sencilla y los temidos recaudadores de impuestos estaban abiertos a la Verdad, pero los más cultos y los que deberían haber reconocido los signos de la acción de Dios entre el pueblo de Israel se cerraron.

Esta es la realidad de la plenitud de la libertad que Dios nos da: somos libres de decir NO al plan y propósito de Dios para nuestras vidas, a permanecer encerrados en nosotros mismos y rechazar Su gracia. Es nuestra sencillez y apertura, nuestro deseo y disposición de aceptar la gracia de Dios en obediencia amorosa lo que marca la diferencia. Con la simple humildad de los niños, vemos que la forma de levantarse es inclinarse, acercarse a la cueva oscura, quedar asombrado por una familia joven que da la bienvenida a un Infante Divino Rey.

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